Titanite
La titanite, aussi appelée sphène, est un minéral de silicate de calcium et de titane, de formule CaTiSiO5. Elle doit son nom à sa teneur en titane ; celui de sphène vient du grec sphên, « coin », par allusion à la forme en biseau de ses cristaux. Recherchée des collectionneurs, elle est aussi taillée comme pierre fine pour ses feux d’une intensité rare.
Carte d’identité du minéral
- Composition : silicate de calcium et de titane ; le calcium et le titane peuvent être partiellement remplacés par d’autres éléments (terres rares, fer, aluminium, niobium…).
- Système cristallin : monoclinique, avec des cristaux souvent aplatis en forme de coin ou d’enveloppe.
- Dureté : 5 à 5,5 sur l’échelle de Mohs, ce qui en fait une pierre relativement tendre.
- Éclat : adamantin à résineux.
- Couleurs : jaune, vert, brun, noir, plus rarement orangé ou rougeâtre.
La nomenclature internationale des minéraux retient aujourd’hui le nom de titanite ; « sphène » reste néanmoins d’usage courant, en particulier chez les gemmologues et les bijoutiers.
Une pierre aux feux plus vifs que le diamant
La titanite possède une dispersion de la lumière supérieure à celle du diamant : taillée en brillant, elle décompose la lumière en éclairs colorés très intenses. Sa forte biréfringence fait apparaître un dédoublement des arêtes des facettes lorsqu’on l’observe à la loupe à travers la pierre, et son pléochroïsme marqué fait varier sa teinte selon l’angle d’observation. En revanche, sa dureté modeste l’expose aux rayures et aux chocs : elle convient mieux à des pendentifs ou à des boucles d’oreilles qu’à une bague portée tous les jours.
Certaines titanites brunes prennent une teinte orangée à rouge après chauffage. Ce traitement modifie la couleur d’origine, et il est utile de le connaître avant tout achat.
Où la trouve-t-on ?
La titanite est un minéral accessoire répandu dans les roches magmatiques, comme les granites, les syénites et les diorites, ainsi que dans de nombreuses roches métamorphiques (gneiss, schistes, marbres). Les plus beaux cristaux proviennent souvent de fissures tapissées de cristaux, comme les fentes alpines. Les pierres de qualité gemme viennent notamment d’Autriche, de Birmanie, du Brésil, des États-Unis, du Mexique, du Sri Lanka ou de Madagascar.
Un intérêt scientifique
Parce qu’elle incorpore de l’uranium lors de sa cristallisation, la titanite est utilisée par les géologues pour dater les roches selon la méthode uranium-plomb. Sa composition renseigne aussi sur les conditions de température et de pression dans lesquelles elle s’est formée. Elle n’est en revanche pas un minerai important de titane, extrait surtout de l’ilménite et du rutile.
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