Andalousite
L’andalousite est un minéral de la famille des silicates, de formule Al2SiO5, connu à la fois comme pierre fine de collection et comme matière première industrielle. Son nom évoque l’Andalousie, en Espagne. Transparente et de qualité gemme, elle est rare ; en cristaux opaques, elle est au contraire assez répandue dans certaines roches métamorphiques.
Un minéral aux trois visages
L’andalousite partage exactement la même formule chimique que deux autres minéraux, la disthène (ou cyanite) et la sillimanite. Ces trois espèces sont des polymorphes : elles ne diffèrent que par l’arrangement de leurs atomes, qui dépend des conditions de pression et de température lors de leur formation. L’andalousite est la forme stable aux pressions relativement basses. Les géologues s’en servent donc comme d’un minéral indicateur : sa présence renseigne sur les conditions qu’a subies une roche, notamment dans les auréoles de métamorphisme de contact autour des intrusions de granite.
Propriétés principales
- Système cristallin : orthorhombique, en prismes à section presque carrée.
- Dureté : environ 7,5 sur l’échelle de Mohs pour les cristaux purs.
- Éclat : vitreux, parfois mat sur les cristaux altérés.
- Couleurs : brun, vert, rose, gris ou blanchâtre.
- Pléochroïsme : très marqué, la pierre montrant des teintes différentes, souvent vert et brun rougeâtre, selon l’angle d’observation.
L’andalousite en joaillerie
Le fort pléochroïsme fait tout l’intérêt de l’andalousite taillée : une même pierre peut faire apparaître simultanément des reflets verts et rougeâtres. Le lapidaire doit donc orienter la taille avec soin pour mettre ce jeu de couleurs en valeur. Elle est taillée à degrés ou en brillant. Les gemmes proviennent notamment du Brésil et du Sri Lanka, où on la trouve aussi dans des graviers alluviaux.
Chiastolite et viridine, deux variétés
La chiastolite, aussi appelée pierre de croix, est une variété opaque, blanche, grise ou jaunâtre. Coupés perpendiculairement à leur allongement, ses prismes révèlent des inclusions sombres de matière charbonneuse dessinant une croix. Ces inclusions abaissent sa dureté par rapport à l’andalousite pure. On la taille plate ou légèrement bombée, comme pierre de collection, et elle a longtemps été portée comme amulette en raison de ce motif.
La viridine est une variété vert foncé, dans laquelle une partie de l’aluminium est remplacée par du manganèse et du fer.
Un minéral industriel
L’essentiel de l’andalousite extraite ne sert pas à la bijouterie. Chauffée à haute température, elle se transforme en mullite, ce qui en fait une excellente matière pour les réfractaires : briques et revêtements des fours de sidérurgie, de verrerie et de cimenterie. L’Afrique du Sud et la France figurent parmi les principaux producteurs ; en France, le gisement de Glomel, en Bretagne, est exploité à cette fin.
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