Cordiérite
La cordiérite est un silicate d’aluminium et de magnésium, de formule (Mg,Fe)2Al4Si5O18, connu en joaillerie sous le nom d’iolite lorsqu’il est de qualité gemme. Elle est le plus souvent bleue à bleu violacé, et sa particularité la plus remarquable est de changer de couleur selon l’angle sous lequel on la regarde. On la nomme aussi dichroïte pour cette raison.
Origine des noms
Le nom de cordiérite rend hommage au géologue et minéralogiste français Pierre Louis Antoine Cordier (1777-1861), qui en a étudié les propriétés. Le nom d’iolite vient du grec ion, la violette, en référence à sa couleur. Celui de dichroïte évoque le changement de teinte selon la direction d’observation.
Propriétés
- Système cristallin : orthorhombique.
- Dureté : environ 7 à 7,5 sur l’échelle de Mohs, ce qui la rend assez résistante pour la bijouterie courante.
- Éclat : vitreux à gras.
- Couleur : bleu, bleu violacé, gris bleuté ; des inclusions d’hématite ou de goethite peuvent lui donner des reflets rougeâtres ou un aspect pailleté.
- Pléochroïsme : très marqué ; un même cristal paraît bleu violet, bleu pâle ou jaune grisâtre selon l’axe d’observation.
Formation et gisements
La cordiérite se forme surtout dans les roches métamorphiques riches en aluminium, comme certains gneiss, micaschistes et cornéennes, ainsi que dans quelques roches magmatiques. Comme minéral des roches, elle est répandue ; les cristaux de qualité gemme sont plus rares. Ils proviennent notamment du Sri Lanka, de l’Inde, de Madagascar, de Birmanie, du Brésil et des États-Unis.
Une appellation trompeuse : le « saphir d’eau »
La cordiérite a longtemps été vendue sous le nom de « saphir d’eau ». Cette appellation est trompeuse, car la cordiérite n’a rien à voir avec le saphir, qui est une variété de corindon, beaucoup plus dur. Les règles de dénomination des pierres précieuses en vigueur en France et dans les usages internationaux du commerce des gemmes interdisent d’associer le nom d’une pierre précieuse à une autre espèce minérale pour la vendre. Il faut donc parler de cordiérite ou d’iolite.
Usages
En joaillerie, l’iolite est taillée en facettes ou en cabochons. Le tailleur doit orienter la pierre avec soin pour faire apparaître la plus belle couleur sur la table, en tenant compte de son fort pléochroïsme. Elle se nettoie à l’eau tiède savonneuse. Dans l’industrie, la cordiérite synthétique est utilisée pour ses faibles dilatations à la chaleur, par exemple dans les supports céramiques des pots catalytiques et dans certains matériaux réfractaires. Une hypothèse, discutée par les historiens, propose que des navigateurs vikings aient utilisé des cristaux à fort pléochroïsme pour se repérer par rapport au soleil par temps couvert.
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