Écume de mer
L’écume de mer, ou sépiolite, est un minéral argileux tendre et très poreux, un silicate de magnésium hydraté, si léger qu’à l’état sec il peut flotter sur l’eau. C’est cette légèreté qui lui vaut son nom, traduit de l’allemand Meerschaum. Elle est surtout connue comme matériau des pipes sculptées, mais elle a aussi de nombreux usages industriels.
Composition et propriétés
La sépiolite appartient à la famille des argiles fibreuses. Sa structure, faite de fines fibres creusées de canaux, explique sa grande porosité et sa capacité à absorber l’eau, les graisses et les odeurs. Elle se présente en masses compactes, blanches, grises ou jaunâtres, à l’éclat mat ou gras et au toucher doux, presque soyeux. Elle est assez tendre pour se rayer à l’ongle et se laisser sculpter facilement lorsqu’elle est humide.
Son autre nom, sépiolite, vient du grec désignant la seiche : la légèreté et la porosité du minéral rappellent l’os de seiche.
Formation et gisements
L’écume de mer se forme par altération de roches riches en magnésium, notamment les serpentines, ou par précipitation dans des milieux lacustres ou marins peu profonds riches en magnésium et en silice. Les gisements les plus réputés pour la qualité de la matière destinée à la sculpture se trouvent dans la région d’Eskişehir, en Anatolie (Turquie). D’autres gîtes sont exploités ou connus en Espagne, aux États-Unis, en Grèce, au Maroc ou en Tanzanie.
Les pipes en écume de mer
L’usage le plus célèbre de l’écume de mer est la fabrication de pipes et de fume-cigarettes. Le minéral, extrait en blocs, est sculpté à la main, souvent en forme de têtes, de personnages ou d’animaux, puis traité à la cire. Sa porosité absorbe une partie de l’humidité et des goudrons de la fumée : avec l’usage, la pipe se colore progressivement, passant du blanc au jaune, puis au miel ou à l’ambre. Cette patine est recherchée par les collectionneurs. Imprégnée de cire ou de graisse, l’écume prend aussi un éclat plus vif. Elle sert enfin à des objets décoratifs et à de la bijouterie fantaisie.
Usages industriels
En dehors de la sculpture, la sépiolite est surtout exploitée pour ses propriétés absorbantes. On l’utilise dans les litières pour animaux, les absorbants destinés à éponger les huiles et les produits chimiques, certaines boues de forage, ou comme additif épaississant dans divers produits industriels. Ces usages concernent des qualités plus communes que celles réservées aux pipes.
À ne pas confondre
Le nom d’écume de mer désigne ici un minéral, et non l’écume qui se forme à la surface de l’océan lorsque les vagues brassent l’eau chargée de matières organiques. Il ne faut pas non plus la confondre avec l’ambre ou l’ivoire, auxquels les objets anciens patinés peuvent faire penser.
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