Serpentine
La serpentine est le nom d’un groupe de minéraux, des silicates de magnésium hydratés, et par extension des roches vertes qu’ils forment. Son nom vient du latin serpens, « serpent », en raison de son aspect souvent tacheté et lustré, qui évoque la peau d’un reptile. Tendre et facile à travailler, elle est utilisée depuis l’Antiquité comme pierre ornementale.
Composition et minéraux du groupe
Les minéraux du groupe de la serpentine ont une composition proche de Mg3Si2O5(OH)4, le magnésium pouvant être partiellement remplacé par du fer ou du nickel. On en distingue trois principaux :
- l’antigorite, à structure feuilletée (serpentine lamellaire) ;
- la lizardite, la plus répandue, en grains très fins ;
- le chrysotile, à structure fibreuse.
Le chrysotile, dont les fibres fines et souples peuvent être tissées, est la forme d’amiante (asbeste) la plus utilisée dans l’industrie au XXe siècle. L’inhalation de ses fibres provoque des maladies graves (asbestose, cancers de la plèvre et du poumon) ; l’amiante est interdit en France depuis 1997, et sa manipulation est strictement encadrée.
Propriétés
- Couleurs : surtout vertes, du vert pâle au vert sombre presque noir, parfois jaunes, brunes ou blanches, souvent tachetées ou veinées ;
- Éclat : gras, cireux, ou soyeux pour les variétés fibreuses ;
- Dureté : généralement de 2,5 à 4 sur l’échelle de Mohs, ce qui la rend facile à sculpter et à polir ;
- Comportement chimique : elle est attaquée par les acides.
Formation et gisements
La serpentine se forme par serpentinisation : l’altération, en présence d’eau, de roches riches en olivine et en pyroxène, comme les péridotites issues du manteau terrestre. Ce phénomène se produit notamment au niveau des dorsales océaniques ; les fragments de croûte et de manteau océaniques remontés lors de la formation des chaînes de montagnes, appelés ophiolites, en contiennent de grandes masses. La roche composée essentiellement de serpentine s’appelle la serpentinite.
On en trouve dans de nombreuses régions du monde, notamment en Afghanistan, en Chine, aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande, ainsi que dans les Alpes.
Variétés et noms commerciaux
- bastite : serpentine formée à partir de cristaux de pyroxène (bronzite) dont elle a gardé la forme, par pseudomorphose ; éclat soyeux ;
- bowénite : variété translucide vert pomme, souvent parcourue de taches claires, plus dure que les autres et utilisée comme substitut du jade ;
- williamsite : variété vert olive, translucide, présentant souvent des inclusions noires ;
- vert antique (verde antico) : brèche de serpentine verte cimentée par des veines blanches de calcite, très employée dans l’architecture romaine ;
- marbre du Connemara : roche verte d’Irlande, mélange de marbre et de serpentine.
Dans le commerce de la pierre ornementale, de nombreuses roches vertes sont vendues sous le nom de serpentine, ou sous des appellations fantaisistes qui évoquent le jade : seule une analyse permet d’en connaître la nature exacte.
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