Unités de masse
Les unités de masse utilisées dans le commerce international des gemmes sont le carat, le gramme, le grain et le mommé.
Carat Cette unité a cours dans le commerce des gemmes depuis l’Antiquité. Le mot provient peut-être de kuara, désignant la graine de l’érythrine africaine (arbre corail), ou du grec keration (silique), nom de la graine du caroubier, ou du grec keras (corne), car la silique ressemble à une corne.
Mais c’est en 1907 que fut introduit, aussi bien en Europe qu’en Amérique, le carat métrique (abrév. c.m.) pesant 200 mg ou 0,20 gramme. Auparavant, le poids du carat variait selon les grandes places des différents pays : de 188 mg à 213 mg.
Bien que l’abréviation officielle de carat soit c.m., l’abréviation utilisée dans la pratique commerciale, que nous suivons dans cet ouvrage, est et.
Les divisions du carat s’expriment soit en fractions (ex. : ‘/«, et), soit en décimales à deux chiffres (ex. : 1,25 et). Les petits diamants sont pesés en «points», c’est-à-dire en ‘/m et ou 0,01 c.m.
L’illustration ci-dessous donne les masses correspondant à divers diamètres de diamants en taille brillant moderne. La relation masse/dimensions des autres gemmes dépend évidemment de leur densité et de leur taille.
Entre lapidaires, le prix est toujours calculé « au carat». Mais la masse de la pierre joue un rôle important dans l’évaluation de ce prix de base. Le commerçant donne toujours le prix total à l’éventuel acquéreur.
Le prix au carat augmente progressivement avec l’importance de la pierre : si un diamant de 1 carat vaut 25000 F, un diamant de 2 carats de même qualité vaudra au minimum 100000 F.
Attention à ne pas confondre le carat (masse) des pierres précieuses avec le karat (titre) des orfèvres ! Pour l’or, le karat est une unité de teneur en or valant Vu. Plus le nombre du karat-titre est élevé, plus il entre d’or dans l’alliage servant à fabriquer le bijou (de l’or à 18 karats est un alliage or-métal contenant % d’or, soit m/mo). La densité du métal varie selon son titre. Gramme Le gramme est employé dans le commerce des gemmes de moindre valeur, surtout lorsqu’elles sont à l’état brut (ex. : blocs de quartz).
Grain Le grain (latingranum) était autrefois l’unité de masse essentiellement utilisée poulies perles fines, correspondant à de carat (0,25 et). Le grain, devenu métrique en 1907 (soit 0,05 g), n’est plus aujourd’hui qu’une unité tolérée rarement employée.
Mommé Au Japon, la mesure courante utilisée autrefois dans le commerce des perles était le mommé, qui vaut 3,75 grammes ou 18,75 carats. Cette mesure n’est guère utilisée sur les marchés d’Europe.