VOLCANS DE POINT CHAUD
Les volcans de point chaud sont des volcans qui naissent loin des frontières entre plaques tectoniques, au-dessus d’une zone où du magma remonte des profondeurs de la Terre. Contrairement à la plupart des volcans, situés le long des dorsales océaniques ou des zones de subduction, ils percent l’intérieur d’une plaque. Les îles Hawaï, La Réunion ou Yellowstone en sont des exemples célèbres.
Qu’est-ce qu’un point chaud ?
Un point chaud est une région où le manteau terrestre, plus chaud que la moyenne, produit du magma de façon durable. L’explication la plus répandue fait intervenir un panache mantellique : une colonne de roche chaude qui monte lentement depuis les profondeurs du manteau, peut-être depuis sa limite avec le noyau. En approchant de la surface, la baisse de pression fait fondre partiellement cette roche, et le magma alimente des volcans. L’origine profonde de certains points chauds reste débattue par les géologues.
L’idée a été proposée par le géophysicien canadien John Tuzo Wilson en 1963 pour expliquer l’archipel d’Hawaï, puis développée au début des années 1970 par l’Américain W. Jason Morgan sous la forme des panaches.
Des chaînes de volcans de plus en plus anciens
Le point chaud reste à peu près fixe tandis que la plaque qui le surmonte se déplace. Un volcan se forme au-dessus de lui, puis est emporté par le mouvement de la plaque et s’éteint, pendant qu’un nouveau volcan apparaît à l’aplomb du point chaud. On obtient ainsi un alignement de volcans d’autant plus anciens qu’ils sont éloignés du point chaud actif.
L’exemple type est la chaîne Hawaï-Empereur, dans le Pacifique : l’île d’Hawaï, avec le Kīlauea et le Mauna Loa, est la plus jeune et la plus active, tandis que les îles et monts sous-marins situés vers le nord-ouest sont de plus en plus vieux. Le coude marqué de cette chaîne témoigne d’un changement dans le mouvement de la plaque, ou dans celui du point chaud lui-même, il y a une cinquantaine de millions d’années. Ces alignements constituent ainsi un enregistrement du déplacement des plaques au fil des temps géologiques.
Des volcans souvent effusifs
En domaine océanique, les points chauds produisent surtout un magma basaltique, fluide et pauvre en gaz. Les éruptions y sont principalement effusives : la lave s’écoule en coulées plutôt qu’elle n’explose. Elles édifient des volcans-boucliers aux pentes douces, souvent immenses : le Mauna Loa compte parmi les plus grands volcans de la planète. Le Piton de la Fournaise, à La Réunion, appartient à la même famille.
Sous les continents, le magma peut faire fondre la croûte et devenir plus visqueux et riche en gaz, ce qui rend les éruptions potentiellement explosives. C’est le cas à Yellowstone, aux États-Unis, dont les grandes éruptions passées ont laissé de vastes caldeiras.
Quelques points chauds remarquables
- Hawaï, au milieu de la plaque Pacifique ;
- La Réunion, dans l’océan Indien, généralement associé aux immenses épanchements de lave des trapps du Deccan, en Inde ;
- les Galápagos, au large de l’Équateur ;
- l’Islande, où un point chaud coïncide avec la dorsale médio-atlantique, ce qui explique l’abondance de son volcanisme ;
- Yellowstone, exemple de point chaud continental en Amérique du Nord.
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