Calcédoines
Les calcédoines sont des variétés de quartz microcristallin, formées de cristaux de silice si fins qu’ils ne sont visibles qu’au microscope. Au sens large, le mot « calcédoine » désigne toute une famille de pierres ornementales : agate, onyx, cornaline, sardoine, chrysoprase, héliotrope. Au sens strict, il désigne la calcédoine commune, translucide, d’un blanc grisâtre à bleuté.
Composition et propriétés
La calcédoine est composée de silice (dioxyde de silicium), comme le cristal de roche ou l’améthyste. Mais au lieu de grands cristaux transparents à l’éclat vitreux, elle forme un agrégat de fibres microscopiques, ce qui lui donne un éclat cireux ou mat et une translucidité laiteuse. Sa dureté, de 6,5 à 7 environ sur l’échelle de Mohs, la rend résistante à l’usure. Elle se forme à basse température, souvent par dépôt de silice dans les cavités de roches volcaniques, où elle prend des formes mamelonnées, en rognons ou en stalactites. Légèrement poreuse, elle peut être teinte, ce que le commerce pratique couramment.
Les principales variétés
- la calcédoine commune, blanc grisâtre à bleuâtre ;
- l’agate, calcédoine rubanée, aux zones concentriques de couleurs différentes ;
- l’onyx, agate à bandes parallèles, souvent noires et blanches ;
- la cornaline, orange à rouge, colorée par des oxydes de fer, et la sardoine, brune ;
- la chrysoprase, vert pomme, colorée par le nickel ;
- l’héliotrope, vert sombre ponctué de taches rouges, appelé aussi jaspe sanguin.
Les jaspes, opaques et granuleux, sont tantôt rangés parmi les calcédoines, tantôt traités comme une famille à part. La calcédoine chromifère du Zimbabwe, connue sous le nom commercial de mtorolite, doit sa couleur verte à des traces de chrome.
Origine du nom et histoire
Le nom viendrait de Chalcédoine, cité grecque antique située sur la rive asiatique du Bosphore, face à Byzance, aujourd’hui un quartier d’Istanbul. Dans l’Antiquité, les calcédoines, faciles à graver sans éclater, sont très employées pour les intailles, pierres gravées en creux servant de sceaux, et pour les camées, sculptés en relief en jouant sur les couches de couleurs différentes de l’agate ou de l’onyx.
Gisements et usages
Les calcédoines sont répandues dans le monde entier. Le Brésil et l’Uruguay sont réputés pour leurs géodes d’agate ; l’Inde, Madagascar, la Namibie, les États-Unis et l’Australie fournissent aussi des variétés recherchées. On en fait des cabochons, des perles de collier, des bagues et des objets d’art. Une calcédoine synthétique n’aurait guère d’intérêt économique, tant la pierre naturelle est abondante ; en revanche, les agates teintées sont fréquentes, et une couleur très vive doit inciter l’acheteur à se renseigner sur un éventuel traitement.
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