Hémimorphite
L’hémimorphite est un minéral de la famille des silicates : un silicate de zinc hydraté de formule Zn4Si2O7(OH)2·H2O. Elle doit son nom à la forme particulière de ses cristaux, dont les deux extrémités sont différentes. Recherchée des collectionneurs pour ses agrégats bleu ciel, elle a aussi été exploitée comme minerai de zinc.
Origine du nom
Le nom vient du grec hêmi, « à moitié », et morphê, « forme ». Il traduit l’hémimorphie de ses cristaux : ils ne possèdent que la moitié des éléments de symétrie attendus dans le système orthorhombique, si bien que leurs deux extrémités ne portent pas les mêmes faces. Cette absence de symétrie confère au minéral des propriétés pyroélectriques et piézoélectriques : il se charge électriquement lorsqu’on le chauffe ou qu’on le comprime.
Avec la smithsonite, un carbonate de zinc, l’hémimorphite a longtemps été désignée sous le nom de « calamine », terme ancien qui regroupait plusieurs minerais de zinc et qui prête aujourd’hui à confusion.
Caractéristiques
- Système cristallin : orthorhombique ;
- Couleurs : incolore, blanche, bleu clair, bleu-vert, parfois jaunâtre ou brunâtre ; la teinte bleue est généralement attribuée à des traces de cuivre ;
- Éclat : vitreux, parfois soyeux ou nacré ;
- Dureté : environ 4,5 à 5 sur l’échelle de Mohs ;
- Densité : environ 3,4 à 3,5 ;
- Trait : blanc ;
- Aspect : cristaux tabulaires transparents, gerbes en éventail, ou encroûtements mamelonnés et rubanés, blanc bleuté, souvent mêlés à une gangue sombre.
Formation et gisements
L’hémimorphite est un minéral secondaire. Elle se forme dans la zone d’oxydation des gisements de zinc, lorsque les eaux d’infiltration altèrent la sphalérite (ou blende), le principal sulfure de zinc. On la trouve associée à la smithsonite, à la cérusite, aux oxydes de fer ou à la calcite.
Ses gîtes sont nombreux dans le monde : Algérie, Australie, Autriche, États-Unis, Italie, Mexique et Namibie, entre autres. Le Mexique et la Chine sont réputés pour leurs échantillons bleus mamelonnés.
Usages et identification
Longtemps extraite comme minerai de zinc, l’hémimorphite est aujourd’hui surtout un minéral de collection. Ses variétés bleues compactes sont parfois taillées en cabochons ou en perles, mais leur dureté modérée les rend sensibles aux rayures et aux chocs. Les gerbes de cristaux incolores et les encroûtements bleus comptent parmi les échantillons de minéraux de zinc les plus appréciés des collectionneurs ; comme beaucoup de minéraux secondaires, ils sont fragiles et se conservent à l’abri des chocs et de la poussière.
On la distingue de la smithsonite, qui peut lui ressembler, par sa densité plus faible et par sa réaction aux acides : la smithsonite, qui est un carbonate, fait effervescence dans l’acide chlorhydrique chaud, contrairement à l’hémimorphite. Dans le doute, seule une analyse en laboratoire permet une identification certaine.
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