Variscite
La variscite est un minéral phosphaté d’aluminium hydraté, de formule AlPO4·2H2O, apprécié en joaillerie et en lapidairerie pour sa couleur verte à vert bleuté. Elle se présente le plus souvent en nodules, en masses compactes ou en croûtes, parfois parcourus de veines brunes ou noires de la roche encaissante. Elle est souvent confondue avec la turquoise, à laquelle elle ressemble beaucoup.
Origine du nom
La variscite doit son nom à Variscia, ancien nom latin du Vogtland, région située principalement en Saxe, en Allemagne, où elle a été décrite pour la première fois au XIXe siècle. On la rencontre aussi sous le nom d’utahlite, appellation employée pour la variscite de l’Utah, aux États-Unis, d’où proviennent certaines des pièces les plus réputées.
Propriétés
- Composition : phosphate d’aluminium hydraté ; de petites quantités de fer ou de chrome peuvent influer sur la teinte.
- Système cristallin : orthorhombique, mais les cristaux bien formés sont rares ; elle est presque toujours microcristalline et massive.
- Couleur : vert pâle à vert vif, parfois bleu-vert ou presque incolore.
- Éclat : cireux à vitreux sur les surfaces polies, terne sur les surfaces brutes.
- Dureté : moyenne, autour de 4 sur l’échelle de Mohs, ce qui la rend plus fragile que de nombreuses gemmes.
Formation et gisements
La variscite se forme près de la surface, lorsque des eaux chargées de phosphate, issu par exemple de la décomposition de dépôts organiques, circulent dans des roches riches en aluminium. Elle remplit alors fissures et cavités. On l’extrait notamment aux États-Unis (Utah et Nevada), en Australie (Queensland), au Brésil, en Allemagne et en Espagne. Des perles de variscite ont été retrouvées dans des sépultures préhistoriques d’Europe occidentale, ce qui témoigne d’un usage très ancien comme pierre d’ornement. Les archéologues désignent souvent ces parures sous le nom de « callaïs », terme ancien qui regroupe la variscite et d’autres phosphates verts voisins.
Variscite ou turquoise ?
Les deux minéraux sont des phosphates d’aluminium et partagent l’aspect opaque, la couleur et les veines de matrice. La turquoise contient du cuivre, qui lui donne sa teinte bleue à bleu-vert, tandis que la variscite, sans cuivre, tire davantage vers le vert franc. Seul un examen en laboratoire permet de trancher avec certitude ; les vendeurs sérieux indiquent clairement la nature de la pierre.
Usages et entretien
La variscite est taillée en cabochons, en perles ou en petits objets décoratifs. Étant relativement tendre et poreuse, elle craint les chocs, les produits chimiques, les cosmétiques et la chaleur. On la nettoie simplement avec un chiffon doux et un peu d’eau tiède, sans ultrasons ni détergent.
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