Les volcans en Amériques: Costa Rica
Les volcans du Costa Rica appartiennent à l’arc volcanique d’Amérique centrale, né de la plongée de la plaque océanique Cocos sous la plaque Caraïbe. Ce petit pays compte plusieurs volcans actifs, dont l’Irazú, le plus haut d’entre eux, et l’Arenal, longtemps l’un des plus actifs d’Amérique. Leurs cendres ont aussi façonné des sols très fertiles, où prospère notamment la culture du café.
L’Irazú, le géant de la cordillère centrale
Culminant à 3 432 mètres, l’Irazú se dresse dans la cordillère centrale, au-dessus de la ville de Cartago, à l’est de la capitale San José. Son activité est surtout explosive, de type vulcanien, accompagnée d’émissions de gaz par des fumerolles. Son sommet porte plusieurs cratères : le cratère principal, longtemps occupé par un lac aux eaux vertes dont le niveau et la couleur ont varié, et le cratère Diego de la Haya, nommé d’après un gouverneur espagnol de l’époque coloniale qui en a décrit l’activité.
L’éruption de 1963-1965
En mars 1963, alors que le président des États-Unis John F. Kennedy était en visite officielle au Costa Rica, l’Irazú entra dans une phase éruptive qui se prolongea jusqu’en 1965. Pendant près de deux ans, des pluies de cendres presque ininterrompues retombèrent sur la vallée centrale, endommageant les cultures, notamment les plantations de café, et gênant la vie quotidienne jusque dans la capitale. Remobilisées par les pluies tropicales, ces cendres alimentèrent des coulées de boue qui causèrent d’importants dégâts dans la région de Cartago. Dans les années 1990, plusieurs crises sismiques et des modifications de l’eau du lac de cratère ont rappelé que le volcan reste surveillé.
Les autres volcans actifs
- L’Arenal : longtemps considéré comme endormi, ce cône presque parfait s’est réveillé brutalement en 1968, détruisant des villages et faisant plusieurs dizaines de victimes. Il est ensuite resté en activité presque continue jusqu’en 2010, attirant de nombreux visiteurs venus observer ses coulées de lave.
- Le Poás : son cratère abrite un lac chaud extrêmement acide. Ses explosions, comme celles de 2017, entraînent régulièrement la fermeture temporaire de son parc national.
- Le Turrialba : voisin de l’Irazú, il a repris une activité marquée au cours des années 2010 ; ses cendres ont parfois perturbé le trafic aérien de San José.
- Le Rincón de la Vieja : situé dans le nord-ouest du pays, il connaît des explosions fréquentes de son cratère actif.
Vivre avec les volcans
Au Costa Rica, les volcans font partie du paysage et de l’économie : plusieurs d’entre eux sont protégés au sein de parcs nationaux très visités, et la chaleur du sous-sol est exploitée pour produire de l’électricité géothermique. Leur surveillance, assurée par des observatoires scientifiques, permet de fermer les accès et d’alerter les populations lorsque l’activité s’intensifie. Avant toute visite, il est prudent de consulter les consignes des autorités, qui peuvent changer d’un jour à l’autre.
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