Les volcans en Amériques: Mexique

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Popocatepetl, Mexique

Activité volcanique dominante : Plinienne, vulcanienne, phréatomagmatique, coulées de lave, fumerolles.
Généralités : Surnommé «Po-po», le légendaire volcan du Mexique se compose d’un cône presque symétrique qui s’élève majestueusement à 4 200 m au-dessus de la plaine, 60 km au sud-est de la ville de Mexico. Généralement enneigée, la «montagne qui fume (de son nom nahuatl) se compose de deux sommets distincts: le volcan d’origine, le Nexpayantla, culmine en un pic rocheux (Pico del Fraile) à 3 800 m, tandis que la cime récente se dresse sur le flanc sud-est de l’ancien Popo. Le cône actif est creusé par un cratère ovale de 600 m x 400 m aux parois verticales. Au fond, le petit cône pyroclastique (35 m de hauteur) est bordé par des dépôts de soufre déposés par les fumerolles.
Depuis l’arrivée des Espagnols en 1519, on a dénombré 15 éruptions, mais les vestiges aztèques font état de deux autres, en 1347 et 1354. La plupart des manifestations éruptives des 1600 dernières années n’ont pas été très violentes, et les émissions de gaz et de cendres n’ont atteint que quelques kilomètres de hauteur. Cependant, les études géologiques indiquent que de grandes éruptions explosives ont déposé des cendres et des lapilli jusque dans les environs de la ville de Mexico, une première fois 400 ans avant J.-C. et une autre en l’an 800 de notre ère.
En 1520, lors du siège actuelle, le conquistador espagnol Hernán Cortés envoya une expédition à la cime du volcan pour aller chercher le soufre nécessaire à la fabrication de la poudre à canon, mais l’exploitation industrielle du soufre ne date que du début du XXe siècle. En février 1919, la dynamite utilisée sur le fond du cratère provoqua un éboulement qui tua 17 ouvriers.
En décembre 1994, le Popo s’est de nouveau manifesté et il fallut évacuer 50 000 personnes.