Les volcans en Asie et Océanie: White Island
White Island, Nouvelle-Zélande
Activité volcanique dominante: Strombolienne, phréatique, phréatomagmatique, effondrement de l’édifice volcanique, champs de fumerolles et boues bouillantes.
Généralités: White Island est née du processus de subduction de la plaque pacifique sous la plaque indienne. Le petit îlot de 5 km2 se compose d’un stratovolcan dont la forme évoque un fer à cheval. Il se trouve à 40 km de la côte de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, dans la baie de Plenty. L’activité volcanique y est concentrée dans le secteur nord-ouest.
White Island a été découverte par James Cook en 1769, mais les premiers témoignages historiques de son activité ne datent que de 1826. Depuis, on a enregistré une bonne trentaine d’éruptions. En 1914, l’effondrement de l’édifice volcanique a ouvert le cratère principal, égueulé vers le sud de l’île, de diamètre. Au cours de cet effondrement, onze personnes qui travaillaient à l’extraction du soufre ont trouvé la mort. Les autres éruptions importantes ont eu lieu de 1926 à 1928, avec la formation des cratères Little et Big Donald ; en 1933, 1947, 1955, 1957, 1958 et en 1959 avec la formation et l’activité du Noisy Nellie Crater; en 1962, 1965, 1968 et en 1971 ; de 1976 à 1981 ; en 1984 et, plus récemment, de 1990 à 1991 et en 1992.
Depuis 1992, de nombreuses secousses sismiques de faible intensité ont également été enregistrées par les volcanologues néo-zélandais, mais l’activité s’est limitée à l’alimentation de solfatares et de boues sulfureuses jusqu’en août 1998, lorsque, au cours du dernier cycle éruptif, une série d’explosions phréatiques a secoué le bord nord-ouest du cratère actif.
Du mois d’octobre au mois de décembre 1998. Le cratère a expulsé de nombreuses colonnes de gaz et de cendres volcaniques de 1 à 2 km de hauteur, ce qui a incité les autorités civiles du pays à passer en état d’alerte.
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