Les volcans en Amériques: Equateur
Cotopaxi, Equateur
Activité volcanique dominante : Coulées pyroclastiques, lahars, coulées de lave, fumerolles.
Généralités : Avec 5 911 m de hauteur, le Cotopaxi est l’un des plus hauts volcans actifs de la Terre. Il est célèbre pour la régularité de son cône, couvert d’un glacier sommital, d’un millier de mètres de dénivelé. Le sommet est creusé par un cratère de 800 m de diamètre et de 334 m de profondeur. Au cours des 2 000 dernières années, le Cotopaxi a enregistré 17 grandes éruptions explosives.
Celle de 1877 s’est accompagnée de nuées ardentes, et la fonte rapide du glacier a déclenché des coulées de boue (lahars) qui ont semé la mort et la destruction dans les vallées voisines et jusqu’à 100 km du volcan. D’autres éruptions importantes, qui ont notamment eu lieu en 1534, 1742-1743, 1744, 1766-1768 et en 1853, ont déclenché des coulées de boue et d’alluvions et, en 1903-1904, des coulées de lave. En revanche, l’activité des dernières années se distingue par l’accroissement périodique des fumerolles avec une légère fonte du glacier dans le secteur sommital.
Les coulées do boues tendent à dévaler dans deux directions, vers le nord et la vallée de Los Chillos (10 000 habitants) et vers le sud et la vallée de Latacunga où vivent 20 000 personnes et où s’étendent de vastes zones agricoles et industrielles. Les dépôts de lahars atteignent parfois plusieurs mètres d’épaisseurs, ce qui fut le cas en 1877, lorsque la nappe de boue engloutit l’usine textile de San Gabriel, à Latacunga. Ce lahar atteignit dans la vallée du Rio Cutuchi un débit maximal de 50 000 m3/s, ce que l’on peut comparer au débit des plus grands fleuves de la planète.
Vidéo : Les volcans en Amériques: Equateur
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