Les volcans en Amériques: Etats-Unis
Les États-Unis comptent parmi les pays les plus volcaniques du monde : on y trouve des volcans actifs en Alaska, à Hawaï, dans la chaîne des Cascades et, au cœur des montagnes Rocheuses, l’immense système volcanique de Yellowstone. Ces volcans relèvent de contextes géologiques différents, des zones de subduction aux points chauds. Le plus célèbre, Yellowstone, n’émet plus de lave aujourd’hui, mais son activité hydrothermale est l’une des plus spectaculaires de la planète.
Yellowstone, un volcan géant sous un parc national
Fondé en 1872, Yellowstone est le premier parc national des États-Unis. Il s’étend sur un haut plateau situé principalement dans le Wyoming, avec des parties dans le Montana et l’Idaho. Son sous-sol est alimenté par un point chaud, une remontée de matière chaude venue du manteau terrestre. Au cours des quelque deux derniers millions d’années, trois éruptions géantes, survenues il y a environ 2,1 millions, 1,3 million et 630 000 ans, ont projeté d’énormes volumes de cendres et de roches rhyolitiques. La dernière a formé une caldeira, vaste dépression de l’ordre de 50 kilomètres sur 70, aujourd’hui en partie masquée par des coulées plus récentes et par l’érosion glaciaire.
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Geysers et sources chaudes
L’activité actuelle de Yellowstone est essentiellement hydrothermale. L’eau de pluie et de fonte des neiges s’infiltre, se réchauffe au contact des roches chaudes et remonte sous forme de sources, de mares de boue, de fumerolles et de geysers. Le parc compte plus de dix mille manifestations hydrothermales et environ la moitié des geysers actifs connus dans le monde. Parmi les sites les plus célèbres :
- Old Faithful, geyser réputé pour la régularité de ses éruptions ;
- Steamboat Geyser, dans le bassin de Norris, le plus haut geyser actif du monde, aux éruptions irrégulières ;
- Grand Prismatic Spring, grande source chaude aux couleurs vives dues à des micro-organismes ;
- les terrasses de Mammoth Hot Springs, formées de dépôts de travertin, une roche calcaire.
Des explosions hydrothermales, provoquées par la vaporisation brutale de l’eau souterraine, se produisent occasionnellement. L’Observatoire volcanologique de Yellowstone, qui associe l’institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) et des universités, surveille en permanence les séismes, la déformation du sol et les émissions de gaz.
Les Cascades et le mont Saint Helens
Le long de la côte Pacifique, du nord de la Californie à l’État de Washington, la chaîne des Cascades est née de la subduction d’une petite plaque océanique, la plaque Juan de Fuca, sous l’Amérique du Nord. Elle porte des volcans comme le mont Rainier, le mont Hood, le mont Shasta ou le pic Lassen, entré en éruption de 1914 à 1917. Le 18 mai 1980, l’éruption du mont Saint Helens, déclenchée par l’effondrement d’un flanc du volcan, a fait 57 morts ; c’est l’éruption la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis.
Hawaï et l’Alaska
L’archipel d’Hawaï est né d’un point chaud situé au milieu du Pacifique. Le Kīlauea, l’un des volcans les plus actifs du monde, et le Mauna Loa, le plus grand volcan actif de la planète par son volume, produisent des laves basaltiques fluides qui s’écoulent en longues coulées plutôt qu’en explosions. En Alaska, l’arc des îles Aléoutiennes aligne des dizaines de volcans actifs ; l’éruption du Novarupta, en 1912, est la plus volumineuse du XXe siècle dans le monde.
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