Les volcans en Amériques: Hawaii – Etats-Unis
Les volcans d’Hawaï, archipel du Pacifique devenu en 1959 le 50e État des États-Unis, comptent parmi les plus actifs et les plus étudiés au monde. Le plus célèbre, le Kīlauea, situé sur le flanc sud-est de l’île d’Hawaï (la « Grande Île »), émet régulièrement des coulées de lave très fluide. Bien qu’Hawaï appartienne politiquement aux États-Unis, l’archipel se trouve géographiquement en Océanie, au milieu du Pacifique.
Des volcans nés d’un point chaud
Les îles Hawaï ne se trouvent pas au bord d’une plaque tectonique, mais au milieu de la plaque Pacifique. Elles sont l’œuvre d’un point chaud, une remontée de matériel chaud venu des profondeurs du manteau. La plaque se déplaçant lentement vers le nord-ouest au-dessus de ce point fixe, de nouveaux volcans se forment au sud-est, tandis que les plus anciens s’éteignent et s’érodent. C’est pourquoi l’île d’Hawaï, la plus récente, est la seule à porter des volcans très actifs, et qu’un nouveau volcan sous-marin, Kamaʻehuakanaloa (anciennement Lōʻihi), grandit déjà au large.
Le Kīlauea, un volcan-bouclier
Le Kīlauea est un volcan-bouclier : ses laves basaltiques, pauvres en gaz et très fluides, s’écoulent sur de longues distances et construisent un relief large aux pentes douces. Son activité est dite « hawaïenne » : fontaines de lave, coulées et lacs de lave, plutôt que des explosions violentes. Son sommet, qui culmine à un peu plus de 1 200 mètres d’altitude, est occupé par une caldeira, au sein de laquelle s’ouvre le cratère Halemaʻumaʻu. Dans la tradition hawaïenne, ce cratère est la demeure de Pele, déesse des volcans et du feu.
Le volcan s’est édifié en grande partie par des éruptions le long de deux zones de fractures, les rifts est et sud-ouest, qui partent du sommet.
Des éruptions spectaculaires
L’histoire récente du Kīlauea est marquée par plusieurs épisodes majeurs :
- l’éruption du Puʻu ʻŌʻō, sur le rift est, a duré de 1983 à 2018, l’une des plus longues observées ; ses coulées ont détruit des quartiers et agrandi l’île en atteignant l’océan ;
- en 2018, une éruption sur la partie basse du rift est a détruit plusieurs centaines d’habitations, tandis que le sommet s’effondrait et que le cratère Halemaʻumaʻu s’approfondissait considérablement ;
- depuis la fin de 2020, plusieurs éruptions se sont succédé au sommet, avec la formation de nouveaux lacs de lave.
Les autres volcans de l’île et la surveillance
L’île d’Hawaï compte d’autres volcans, dont le Mauna Loa, le plus grand volcan actif de la planète par son volume, qui est entré en éruption fin 2022, et le Mauna Kea, aujourd’hui endormi, célèbre pour ses observatoires astronomiques. Le Kīlauea est surveillé depuis 1912 par le Hawaiian Volcano Observatory, l’un des premiers observatoires volcanologiques au monde, fondé par Thomas Jaggar et aujourd’hui rattaché à l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS). Le Kīlauea et le Mauna Loa font partie du parc national des volcans d’Hawaï, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, que les visiteurs peuvent parcourir en respectant les consignes de sécurité liées aux gaz volcaniques et aux zones fermées.
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