VOLCANS D'ARC INSULAIRE
Qu’est-ce qu’un arc insulaire ?
Un arc insulaire est une chaîne d’îles volcaniques, le plus souvent disposée en arc de cercle, qui se forme au-dessus d’une zone de subduction où une plaque océanique plonge sous une autre plaque océanique. Côté océan, l’arc est longé par une fosse profonde qui marque l’endroit où la plaque s’enfonce dans le manteau. Les îles Mariannes, les Aléoutiennes ou les Petites Antilles en sont des exemples classiques.
Comment se forment les volcans d’arc insulaire
Lorsque deux plaques océaniques convergent, la plus dense, généralement la plus ancienne et la plus froide, se plie et plonge sous l’autre. En s’enfonçant, la plaque plongeante se réchauffe et libère l’eau contenue dans ses minéraux. Cette eau remonte dans le manteau situé au-dessus et abaisse sa température de fusion : le manteau fond partiellement et produit un magma.
Plus léger que les roches qui l’entourent, ce magma remonte vers la surface. Le processus est le même que pour les volcans de marge continentale, comme ceux des Andes, à une différence près : le magma n’a pas à traverser une épaisse croûte continentale. Il atteint la surface plus facilement, et les volcans édifient sur le fond de l’océan des îles alignées parallèlement à la fosse, qui forment le front volcanique.
Ces volcans émettent surtout des laves riches en gaz et assez visqueuses, de type andésitique, ce qui leur donne souvent un comportement explosif. Les séismes y sont fréquents, car la plaque plongeante frotte contre la plaque chevauchante.
Les principaux arcs insulaires du globe
La plupart des arcs insulaires bordent l’océan Pacifique, au sein de la « ceinture de feu ».
- Dans le Pacifique : les îles Aléoutiennes en Alaska, les îles Kouriles, l’arc d’Izu-Bonin et les îles Mariannes, longées par la fosse des Mariannes, la plus profonde du monde ; plus au sud, les arcs des Tonga et des Kermadec.
- Dans l’Atlantique : l’arc des Petites Antilles, aux Caraïbes, et celui des îles Sandwich du Sud.
- En Méditerranée : l’arc volcanique égéen, qui comprend notamment Santorin.
Le Japon, les Philippines et une partie de l’Indonésie sont aussi liés à des arcs de subduction, mais ces ensembles sont plus complexes : le Japon, par exemple, repose en partie sur des fragments de croûte continentale détachés de l’Asie.
Arc insulaire et arc volcanique : quelle différence ?
« Arc volcanique » est le terme général : il désigne toute chaîne de volcans formée au-dessus d’une zone de subduction. On en distingue deux grandes catégories :
- l’arc insulaire, quand la subduction se fait sous une plaque océanique : les volcans forment des îles ;
- l’arc continental, ou marge active, quand la plaque océanique plonge sous un continent : les volcans s’alignent en cordillère sur la terre ferme, comme dans les Andes ou la chaîne des Cascades.
Dans les deux cas, on retrouve la même organisation : une fosse océanique, puis, à quelque distance vers l’intérieur, la ligne des volcans. Derrière certains arcs insulaires, l’écartement de la croûte peut ouvrir un bassin d’arrière-arc, comme la mer des Philippines ou le bassin des Mariannes.
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